Prácticamente, todos los materiales utilizados por el ser humano proceden de la elaboración y transformación de una materia prima. Ésta puede ser mineral, vegetal o animal, es decir, todo lo que hay en la naturaleza. Además, un producto puede ser materia prima para crear otro.

La importancia de las materias primas varía de unas a otras y depende del número y consumo de los productos que se elaboran con ellas. Un ejemplo de materia prima importante es el petróleo, del que se elaboran tantos productos y tiene tanta demanda, que es responsable de muchos de los conflictos del mundo.